Ian Thorpe, el mito australiano

EL THORPEDO

Ian Thorpe, el Thorpedo, el mejor nadador y deportista de la historia de Australia y en mi opinión, que yo haya visto, el nadador con más clase y más elegante en el agua. Posiblemente el mejor medio fondista de la historia dominando la prueba de los 400 libres durante seis años hasta su temprana retirada, dejando una ristra de récords en la distancia que solo con la ayuda de los bañadores prohibidos se pudieron “superar”.

Ganó cinco medallas de oro en Juegos Olímpicos, siendo la mayor marca conseguida por cualquier deportista australiano, y en 2001 se convirtió en la única persona en ganar seis medallas de oro en un solo Campeonato Mundial de Natación.

Ian James Thorpe nació en Millperra, un suburbio a las afueras de Sidney, en el ámbito de una familia con tradición deportista, ya que su padre Ken fue un gran jugador de cricket. Thorpe descubrió su preferencia por el elemento del agua cuando, como medida de rehabilitación, su hermana Christina empezó a ir a la piscina llevando consigo al pequeño Thorpe de apenas cinco años.

Debido a su gran constitución desde temprana edad, Thorpe empezó destacar compitiendo con el equipo de su escuela. Aunque una pequeña alergía al cloro paró su progresión, pronto llegó a la capitanía del equipo de Nueva Gales del Sur en los Campeonatos de Escuelas Primarias.

En 1995 inició la educación secundaria en la East Hills Boys Technology High School cambiando de entrenador para nadar junto a su hermana, bajo la tutela de Doug Frost. Fue un gran año para la familia, con la selección de Christina en el equipo nacional para competir en el Campeonato de Natación Pan Pacific 1995 en Atlanta.

Con tan solo 13 años consiguió la clasificación para el Campeonato nacional. Su entrenador, Frost, sabía que Ian no tenía posibilidades realistas de terminar entre los primeros lugares en ningún evento, aunque de conseguirlo significaría una selección olímpica a los 13 años y 6 meses de edad; de cualquier modo lo envió para que ganara experiencia compitiendo contra los mejores nadadores del país.

Para 1997 Thorpe ya sobrepasaba el 1,90 de estatura y los 90 kg. Participó en el Campeonato Australiano en Adelaida siendo un serio aspirante a la selección australiana para el Campeonato de Natación Pan Pacific 1997 en Fukuoka, Japón. Thorpe ganó el bronce en los 400m libres tras Grant Hackett y Malcolm Allen, estableciendo un récord personal de 3:53.44 min. Este tiempo fue un nuevo record juvenil y la primera de innumerables batallas con Hackett. Con 14 años y 5 meses, Ian se convirtió en el nadador masculino más joven en ser elegido para el equipo australiano.

Grant Hackett y Ian Thorpe

Por fin Thorpe haría su primera aparición internacional en el Campeonato Pan Pacific 1997. Ganó su primera medalla internacional en el relevo 4x200 junto a Michael Klim, Ian van der Wal y Grant Hackett, quedando por detrás de EEUU. Thorpe se calificó para su primera final individual a nivel internacional en los 400 metros estilo libre, remontó del quinto puesto al paso por los 300 hasta ganar plata por detrás de Hackett. En octubre de 1997, unos días antes de su décimo quinto cumpleaños, Thorpe compitió en las pruebas de clasificación en Brisbane para el Campeonato Mundial de Natación de 1998 donde consiguió ser seleccionado para el Campeonato de Perth, por terminar cuarto y segundo en los 200 y 400 metros, respectivamente.

La primera aparición de Thorpe en su tierra natal, en el Campeonato Mundial de Natación de 1998 en Perth, comenzó con su relevo 4 x 200 metros estilo libre. Formando equipo junto con Michael Klim, Grant Hackett y Daniel Kowalski se proclamaron campeones mundiales por delante de Estados Unidos, hecho que no ocurría desde 1956. Su gran éxito llegaría en los 400m libre donde se impuso, tras una gran remontada, a su compatriota Grant Hackett proclamándose el campeón mundial más joven en una prueba individual.

En 1999, Thorpe era ya mundialmente conocido y se acercaban el Campeonato Pan Pacific que se celebraban en Sidney, por lo que había grandes expectativas en que pudiera batir los récords del 200 y el 400. Estos campeonatos se antojarían como el despegue definitivo de la carrera de Thorpe para convertirse en uno de los mejores nadadores de la historia. En total ganó 4 medallas de oro, en los 200 y 400 libres con sendos récords mundiales, incluso batió en menos de 24h dos veces el de 200; y en ambos relevos, 4x200 y 4x100, por delante de EEUU. Las expectativas no habían sido cumplidas, sino que habían sido traspasadas más allá de la imaginación de cualquiera.

Thorpe se había convertido en una bomba mediática: acusaciones de dopaje, contratos publicitarios multimillonarios, entrevistas, etc. Uno de esos contratos publicitarios le haría comenzar a llevar el famoso bañador de cuerpo entero de piel de tiburón, también causa de gran polémica. Toda esta presión mediática venía agravada, debido a que se acercaban los JJOO de Sidney donde era el foco de atención, por tratarse de la gran estrella del equipo olímpico anfitrión.

Llegó el que debía ser el gran momento en la carrera de Thorpe, los JJOO de Sidney 2000. En las primeras jornadas Thorpe no decepcionó y se llevó dos oros, uno en el relevo 4x100 libres y otro en su prueba predilecta: los 400 libres, ambos con récords mundiales. La euforia de ganar al relevo americano frente a un publico entregado, la carga de competición y la presión mediática, quizás minaron un poco a Thorpe, que en los 200m libres fue superado por Pieter van den Hoogenband el cuál superó el récord mundial, en manos del propio Thorpe, en dos ocasiones (semis y la final). Pese a este varapalo se repuso obteniendo la victoria en el 4x200, nuevamente por delante de EEUU, y con una plata en el relevo 4x100 estilos.

La actuación brillante de Thorpe en sus juegos, quedó un poco empañada por su mala participación en los 200m libres perdiendo el récord mundial frente a Van den Hoogenband. Se presentó al Mundial de Fukuoka de 2001 y se resarció a lo grande completando la mejor participación en un mundial en la historia cosechando 6 victorias y 4 récords mundiales. En los 200 libres superó esta vez a Van den Hoogenband y recuperó el récord mundial. Además ganó los 400 con récord mundial, los 800, los 4x100 libres, los 4x100 estilos y los 4x200 libres también con marca mundial.

En 2002, aumentó su palmarés con 6 oros y una plata en los Juegos de la Commonwealth y 5 oros y dos platas en los Campeonatos Pan Pacíficos. En este tiempo su relación con su entrenador Frost se había enfriado, ya que este le exigía más mentalidad competida pero Thorpe siempre defendió que no competía para ganar sino porque se divertía haciéndolo. Finalmente ese mismo año rompería con Frost de forma amistosa, en palabras de Thorpe, para irse con uno de sus asistentes, Tracey Menzies.

A partir del cambio de entrenador Thorpe decidió dedicar sus esfuerzos a las pruebas más corta dejando de lado los 800. Sus tiempos empeoraron y empezaron a llover las críticas tanto a él como a su entrenador. En 2003 se presentó a los Mundiales de Barcelona y cosechó 3 oros, una plata y un bronce, pero estuvo muy lejos de sus mejores tiempos, lo que hizo aumentar las críticas hacia él y su poca motivación competitiva.

Descalificación de Thorpe en los Trials australianos

En 2004, se avecinaban los JJOO de Atenas y con ello la aparición en escena de una joven promesa que había arrasado en los Mundiales de Barcelona: Michael Phelps. De cara a los juegos, Thorpe acudió a los clasificatorios australianos donde se clasifico ganando para los 100 y 200 libres. Este evento saltaría a la cabezera mundial por otro motivo, ya que en la prueba de los 400m libres antes de dar la salida Thorpe perdió el equilibrio y quedo descalificado, y por tanto no podría defender su titulo olímpico en su prueba predilecta. Este hecho montó un revuelo nacional e internacional hasta tal punto que el primer ministro australiano lo tachó de tragedia nacional. Finalmente frente a la presión mediática se conseguiría hacer una excepción y Thorpe pudo defender su titulo en 400m.

Finalmente llegaron los JJOO de Atenas bajo la sombra de un MichaelPhelps que intentaría optar a superar el récord de 7 medallas olímpicas en unos mismos juegos de Mark Spitz. A Thorpe poco le importaba este récord que él potencialmente a lo largo de su carrera había estado en condiciones de conseguir, pero nunca intento. La atención mediática se centraba en lo que tenía visos de convertirse en un enfrentamiento histórico entre dos figuras como Thorpe y Phelps en los 200 libres. Antes de eso Thorpe se volvió a coronar como campeón olímpico en los 400m libres superando por enésima vez en su carrera a su compatriota Grant Hackett.

Por fin llegó el posiblemente gran momento de todos los juegos, la final de los 200m libres, donde Thorpe no perdonó y se impuso por delante del menos mediático Pieter van den Hoogenband y del propio Michael Phelps que obtuvo el bronce, pese a la recomendación de su entrenador de no presentarse por no encontrase en condiciones óptimas. A su victoria en los 200 y 400, Thorpe sumaría un bronce el 100 libre y una plata en los 4x200 libres, esta vez por detrás de EEUU.

Tras los juegos Thorpe optó por tomarse un respiro y abandonó la competición, con intención de volver después de un año de transición. Finalmente este respiro sería permanente cuando en noviembre de 2006 anunció su retirada de las piscinas por falta de motivación y expectativas competitivas, poniendo fin a su carrera con tan solo 24 años.

Después de su retirada mantuvo una vida muy mediática, participando en campañas, causas benéficas, montando una fundación a favor de la juventud y actividades publicitarias de todo tipo.

En 2011 con 29 años y tras 5 años inactivo hizo un intento de volver para los JJOO de Londres 2012, pero en los Trials australianos no consiguió clasificarse para ninguna prueba de cara a Londres.

En definitiva, Thorpe era el nadador con mejores condiciones y características que posiblemente haya existido, capaz de desarrollar la técnica de nado más perfecta, a la par que elegante, que se haya visto en la historia de la natación. Pura perfección que le llevó a dejar cronos estratosféricos y llevar la natación a un nivel superior sirviendo de ejemplo a seguir para la generación que le sucedió, el propio Michal Phelps le idolatraba. Solo su falta de ese gen competitivo, le impidió alcanzar cotas que difícilmente nadie hubiera podido superar en muchos muchos años, ese gen competitivo que sí tuvo Phelps para convertirse en el mejor nadador de la historia.

(La famosa carrera de los JJOO de Atenas)